脑电图：帮助植物人恢复

研究人员找到一种简单方法，来检测那些似乎对外界无反应的患者是否真的如此。

 读心术：研究人员通过利用脑电图测量大脑活动，发现一些确诊处于植物人状态之中的患者会对一些简单指令起反应。这些患者的脑电模式(如上图所示)与健康人中所见的模式一致。

三位被确诊处于植物人状态之中的脑损伤患者——就是他们不会对外界环境有所反应了——事实上可能还是有意识的。研究人员通过利用脑电图(EEG) 测量他们的大脑活动，发现这些患者可以遵循一些简单的指令。

这支持了该团队先前的研究结果——即一些表面上似乎对外界没有反应的患者可能具有一个相对较高的认知能力。研究人员的目标是，最终将该方法发展成为一种交流工具。

在这项研究中，研究人员对16名脑损伤患者和12名健康人进行了检查，患者之中有一些人是因为外伤造成了脑损伤，其他人则是因为缺氧。在他们佩戴脑电图监测器的同时，让他们想象移动自己的手或者脚趾。研究人员发现，就像健康人一样，其中三名脑损伤患者确实可以根据指令产生两种不同的大脑活动模式。一位患者甚至成功了200多次，甚至比健康受试者所能做到的都多。

该团队先前利用核磁共振成像(MRI)，或者说脑成像方法证明，一名确诊处于植物人状态之中的患者可以利用一个类似的系统来回答“是”或者“不是”的问题。这个令人吃惊的发现震动了医学界，进而期望解决这样一个问题：在这些患者外在功能所表明的现象之外，他们中有多少人具有认知功能?

然而，核磁共振成像设备价格昂贵，而且主要局限于医院使用，这让它们在研究脑损伤患者时使用困难，因为这些患者通常住在康复中心或疗养院。在一项新研究中，研究人员利用了一种标准的脑电图设备，它相对来说价格低廉，并且携带性高。加拿大西安大略大学(University of Western Ontario)的一位研究人员艾德里安·欧文(Adrian Owen)说：“它的敏感度跟核磁共振成像大概相同，这意味着我们有了既可以带到外面进入社区使用，也可以在医院或居民家中使用的设备。”欧文领衔了该项研究。

研究人员可以检测到某人何时正在想移动一只手或一根脚趾，因为大脑活动发生在运动皮层的不同部位，而运动皮层是大脑中控制运动的部分。欧文的团队去年大部分时间都在解决这样一个问题：在对这些运动成像时，如何对大脑所发出的电信号进行精确解码。

上述三名通过脑电图显示有所反应的患者并没有明显的共同特征：他们年龄各异，原发损伤发生时间也不一样，损伤类型亦不相同。欧文的团队现正在利用高分辨率功能性核磁共振成像(fMRI)设备，细致研究这三名患者的大脑，希望找出某些共同点。欧文说：“就那些极严重的大脑损伤而言，任何可以加深我们对其理解的事情，以及让我们学到更多知识的事情，都可以帮助我们理解大脑中到底发生了什么事。

利用功能性核磁共振设备已经可以实现向患者提问，研究人员希望这一过程最终可由脑电图实现。当下，研究人员还不能实时读取脑电图反应，这让互动变得十分困难。他说：“现在我们的当务之急就是，试着加快脑电图设备速度，然后我们就可以朝着医患交流层次迈进了。”

这些新发现所表明的患者的意识水平仍具有争议。欧文说：“我认为，这三名患者是完全有意识的，可以察觉到周围的情况。对他们来说，要做到这点，就必须理解我们向他们发出的指令，必须具有持续性的注意力，必须继续不断执行任务并作出反应。这些都是与意识相关的事情。”

丹麦奥尔堡大学(Aalborg Universit)认知神经科学研究所(Cognitive Neuroscience Research Unit)的主任莫藤·斯托姆·奥沃加德(Morten Storm Overgaard)不同意欧文的观点。奥沃加德说：“我认为，他们的研究十分有趣，但是，很难证明在遵循指令和意识之间有联系。并且，没有独立的方法来加以确认。”奥沃加德为欧文的论文附上了一篇评论。但他同意，那些通过大脑活动可以正确回答相关问题的人很可能有意识。

奥沃加德和欧文两人都说，需要有一个新的分类系统来精确反映这些患者所处的状态。欧文说：“虽然他们符合所有植物人状态临床标准，但是我们知道他们事实上不是植物人。”一个尚未流行的建议是称他们为“行为无反应性综合症”患者。